E' improbabile che sulla superficie di Marte possano esserci tracce di vita passata né, tantomeno, forme di vita attuali. Per questo il robot laboratorio Curiosity si prepara a usare per la prima volta la paletta e a dare il primo ‘colpo di trapano’ tra circa un mese. Lo ha detto il responsabile scientifico della missione, Richard Cook, del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della Nasa, in Italia per il Congresso Internazionale di Astronautica.
Curiosity, ha proseguito Cook, raccoglierà campioni della superficie azionando la paletta che fa parte degli strumenti del braccio robotico. Il rover depositerà il campione su una sorta di piattino e qui verrà prima fotografato e poi passato al laboratorio per le analisi.
‘’E' molto improbabile - ha rilevato - che Curiosity possa trovare tracce di vita sulla superficie perché questa è fortemente esposta alla radiazione ultravioletta’’. L’atmosfera rarefatta del pianeta rosso è infatti troppo rarefatta per essere un filtro efficace. ‘’E’ possibile – ha detto - che in passato, fra due o tre miliardi di anni fa, su Marte possano esserci state forme di vita, ma bisogna scavare in profondità perché sia probabile fare scoperte interessanti".
La perforazione sarà un test in vista delle futura campagna di ricerche del robot. ‘’Vogliamo capire - ha spiegato Cook – se funziona bene tutta la strumentazione, anche quella per la raccolta dei campioni’’. La prova è prevista nell'area di Glenelg, verso la quale Curiosity si sta spostando, e arriverà a 10 centimetri di profondità.
Il sito che Curiosity che sta esplorando è stato scelto proprio per le sue caratteristiche che sembrano essere state ospitali per la vita in passato. Nel cratere Gale, dove Curiosity è arrivata il 6 agosto scorso, ‘’è un luogo nel quale fra tre e quattro miliardi di anni fa c’era acqua allo stato liquido e la conferma arriva anche dalla scoperta del letto di un fiume fatta recentemente’’.
L'area più interessante che Curiosity si prepara ad esplorare è il Monte Sharp che con i suoi 5,5 chilometri di altezza domina il cratere Gale. ‘’La prima parte del Monte Sharp, fino all'altezza di due chilometri, sarà la ‘Terra Promessa’ di Curiosity’’, ha osservato Cook. ‘’E’ infatti un luogo molto particolare, dove la stratificazione delle rocce racconta la storia geologica di Marte e dove gli ossidi presenti testimoniano la presenza dell'acqua in passato’’. Curiosity, ha proseguito Cook, raggiungerà la sua Terra Promessa fra circa 6 mesi e resterà in questa zona per tutta la durata della sua missione, della durata prevista di un anno marziano (che equivale a due anni terrestri). ‘’Per tutta la missione – ha spiegato - il rover perlustrerà e analizzerà questa fascia del monte Sharp, salendo e scendendo più volte lungo i primi due chilometri del monte’’.
