Vicino all'equatore della più grande luna di Saturno, Titano, potrebbero esserci laghi tropicali di metano liquido. E' quanto sostiene uno studio pubblicato su Nature e coordinato dall'americano Caitlin Griffith dell'università dell'Arizona. Dopo i laghi di metano scoperti ai poli, la luna di Saturno avrebbe quindi analoghi laghi anche a latitudini più basse.
La scoperta è stata possibile analizzando le immagini a infrarossi inviate dalla missione Cassini, nata dalla collaborazione fra Nasa, Agenzia Spaziale Europea (Esa) e Agenzia Spaziale Italiana (Asi), e le informazioni inviate dalla sonda Huygens che nel 2004 si è staccata da Cassini posandosi sulla superficie di Titano. Finora si pensava che il metano in superficie 'migrasse' solo ai poli. Ma analizzando i dati della missione Cassini i ricercatori hanno identificato chiazze scure nei pressi dell'equatore, di cui una abbastanza grande, con un'area di 2.400 metri quadrati, che secondo i ricercatori indicherebbero la presenza di laghi di metano liquido sulla superficie anche a queste latitudini.
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Mosaico di immagini del sito di
atterraggio della sonda Huygens, vicino l'area in cui sono i laghi
tropicali (fonte: ESA/NASA/JPL/University of Arizona/USGS)
Titano, spiegano gli esperti, ha un ciclo del metano simile al ciclo dell'acqua sulla Terra, con nubi, pioggia e laghi di metano anziché acqua. Ma i ricercatori non credono che i laghi tropicali siano riforniti dalle piogge, pensano invece che vi siano riserve sotterranee che alimentino i laghi entro un lasso di tempo di 10.000 anni. Oltre ai laghi, nelle regioni tropicali sono stati scoperti anche vasti campi di dune, canali e una pianura alluvionale.
