A caccia di vita su Marte

Curiosity pronto ad analizzare i composti organici nelle rocce e nel suolo

Prende il via la 'caccia' alle tracce di vita sulla superficie di Marte. Nelle prossime settimane, spiega la Nasa, il robot laboratorio Curiosity inizierà la ricerca dei composti organici nelle rocce e nel suolo del cratere Gale. Obiettivo principale del rover, che si trova sul pianeta rosso dal 6 agosto scorso, sarà l'analisi dei minerali che si pensa si siano formati in presenza di acqua e dei carbonati, con lo strumento Sam (Sample Analysis at Mars). Intanto la prima analisi diretta dell'atmosfera di Marte, fatta con lo stesso strumento Sam, 'annusando' la debole atmosfera del pianeta, mostra che attualmente l'atmosfera marziana è 100 volte più rarefatta di quella terrestre. Si teorizza che in passato Marte e il suo ambiente fossero molto diversi: c'era acqua in modo stabile e l'atmosfera era più spessa. Sarà adesso l'analisi dell'atmosfera marziana, sottolinea la Nasa, a permettere agli esperti di valutare se il pianeta sia mai stato abitabile. Uno degli obiettivi di questa prima analisi è stata la ricerca di metano ed i risultati mostrano che il gas è rarissimo, se non addirittura assente, nell'atmosfera marziana (sono state registrate pochissime parti per miliardo che, spiegano gli esperti, possono essere anche arrotondate a zero). ''Il metano è un gas chiaramente non abbondante nel sito del cratere Gale, se non addirittura assente'' osserva Chris Webster, del Jet Propulsion Laboratory (Jpl) della Nasa. ''Ma la variabilità dell'atmosfera marziana - aggiunge - potrebbe ancora riservarci sorprese''. I ricercatori utilizzeranno lo strumento Sam più volte nel corso della missione per verificare i cambiamenti stagionali dell'atmosfera del pianeta e la presenza di metano. Questo gas è di particolare interesse, spiegano gli esperti, perchè potrebbe essere una spia della vita, presente o passata, in quanto può essere un prodotto di processi biologici. Ma Curiosity ha cercato anche altri gas nell'atmosfera di Marte, mostrando che il gas di gran lunga predominante è l'anidride carbonica. Questa costituisce infatti il 95,9% del volume dell'atmosfera marziana. I successivi quattro gas più abbondanti sono argon, azoto, ossigeno e monossido di carbonio.