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| Gli insetti della preistoria erano giganteschi, con aperture alari che arrivavano anche a 70 centimetri, ma l'arrivo dei predatori li costrinse a rimpicciolirsi. La scoperta, annunciata sulla rivista dell'Accademia di Scienze Americane (Pnas), si deve a due ricercatori americani, Matthew Clapham e Jered Karr, dell'università della California a Santa Cruz. Per determinare i fattori che regolano la grandezza massima degli insetti, i ricercatori hanno messo a punto una banca data che comprende oltre 10.500 insetti fossili e che copre circa 320 milioni di anni. Questa 'collezione' senza precedenti ha permesso di scoprire che insetti giganteschi dominavano i cieli preistorici quando l'atmosfera della Terra era ricca di ossigeno, ma che questo processo si è arrestato dopo circa 150 milioni di anni, con l'arrivo degli uccelli. Gli insetti raggiunsero le loro dimensioni massime circa 300 milioni di anni fa, quando esistevano libellule gigantesche che avevano un'apertura alare di 70 centimetri. 
Nonostante i livelli di ossigeno nell’atmosfera continuassero ad aumentare, le dimensioni degli insetti cominciarono progressivamente a ridursi fino a raggiungere quelle attuali. Il periodo del cambiamento, sottolineano gli autori, coincise con la diversificazione degli uccelli, in particolare con l'acquisizione da parte dei primi uccelli di caratteristiche anatomiche che hanno migliorato loro abilità di volare e la capacità predatoria. Nello stesso tempo, con la crescete abilità predatoria degli uccelli, per la sopravvivenza degli insetti, divenne cruciale una buona capacità di fuga garantita da una migliore manovrabilità aerea favorita dalle dimensioni più piccole.  |
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